Основным автомобилем службы скорой помощи в СССР в 1960-е и 1970-е годы был микроавтобус РАФ-977, получивший у водителей и врачей короткое прозвище «рафик». Машины, построенные на узлах ГАЗ-21 «Волга», не поступали в свободную продажу: весь выпуск распределялся между больницами, санаториями и другими государственными учреждениями. Просторный салон и возможность ставить каталку поперёк обеспечили РАФу решающее преимущество перед легковыми «санитарками».
Первая партия РАФ-977 вышла в 1958 году, а уже десятилетие спустя на линию вышли модернизированные версии РАФ-977ДМ и РАФ-977ИМ. Они оснащались 2,45-литровым бензиновым мотором ЗМЗ-21 мощностью 75 л.с., трёхступенчатой «механикой» и развивали до 115 км/ч — для кареты скорой помощи того времени показатели более чем достаточные. Инженеры усилили подвеску, увеличили проёмы задних дверей и добавили крепления под капельницы, что позволило оказывать помощь прямо в пути.
Однако «рафики» не были безупречны: при высокой посадке кузова и короткой колёсной базе микроавтобус кренился в поворотах, а тормозная система лишалась усилителя, из-за чего водителям приходилось работать педалью с заметным усилием. Зато по вместимости РАФ оставлял позади конкурентов — в салоне помещались носилки, две сидячие койки для сопровождающих и комплект медоборудования.
Альтернативой микроавтобусу служили удлинённые легковые ГАЗ-12 ЗИМ. Их мягкая подвеска и плавный ход ценили пациенты, но тесный кузов осложнял работу фельдшеров: установить капельницу или провести реанимацию на ходу внутри ЗИМа было практически невозможно. Поэтому уже к началу 1970-х санитарные седаны уступили место более практичным «рафикам», а затем и появившимся позднее УАЗ-452 «Буханка».
Всего с 1959 по 1976 год Рижская автобусная фабрика выпустила несколько десятков тысяч РАФ-977 разных исполнений — от туристических до грузовых. Санитарные версии стали прообразом современных минивэнов скорой помощи и задали стандарт планировки медицинского салона, который в России используется до сих пор.